Cine en serie: "Al este del Edén", la historia familiar que John Steinbeck llevaba años preparando

Querido Teo:

John Steinbeck empezó a investigar "Al este del Edén" en 1948. Volvió a California, consultó archivos de la prensa local y reunió recuerdos de su familia y de la tierra donde había crecido. El 29 de enero de 1951 se sentó a escribir. Trabajó en la novela hasta el 1 de noviembre de ese año. No era una novela más para él: la había imaginado durante mucho tiempo y quería contar, a través de ella, la historia de su valle y parte de la suya.

Steinbeck había nacido en Salinas en 1902, en una familia de clase media. Su padre trabajó en un molino harinero y después tuvo una tienda de piensos; su madre, que había sido maestra, animó a sus hijos a leer. El escritor pasó allí la infancia y la adolescencia. Estudió en el instituto de Salinas y se graduó en 1919. En los veranos trabajó en ranchos de la zona. Más adelante, durante sus idas y venidas de Stanford, tuvo empleos de peón agrícola, vaquero, dependiente y trabajador de fábrica. No fue un observador: conoció las jornadas de trabajo físico duro, los empleos temporales y el movimiento de los jornaleros por los ranchos.

Ese contacto con el valle aparece en la novela en detalles concretos: los cambios del tiempo, el estado de las cosechas, el polvo de los caminos, el trabajo en las fincas y la distancia entre la prosperidad de los propietarios y la vida de quienes trabajaban la tierra.

Salinas era una población pequeña que crecía al ritmo del ferrocarril y de la agricultura. En 1900 tenía 3.304 habitantes. El valle reunía ranchos, explotaciones agrícolas y grupos de inmigrantes que encontraban empleo en los campos. La experiencia de Steinbeck le permitió describir el paisaje con conocimiento directo y dar a la agricultura un lugar cotidiano en la vida de sus personajes.

La vida en Salinas también incluía una comunidad china asentada en Soledad Street. El primer barrio chino de la ciudad se fundó en 1872 y quedó destruido por un incendio en 1893; ese mismo año, comerciantes chinos establecieron otro en esa calle. La historia de ese barrio forma parte del contexto social de la ciudad en la que Steinbeck creció, aunque no hay base suficiente para afirmar que Lee esté inspirado en una persona concreta de Salinas.

Lee, el cocinero chino de los Trask, ocupa una posición particular en la novela. Al principio habla ante los blancos con un inglés deformado y caricaturesco. Más adelante se entiende que ha aprendido a representar el papel que esperan de él y que, con quienes confía, habla con precisión y profundidad.

Steinbeck convierte esa diferencia en una observación sobre los prejuicios de la sociedad blanca, pero el personaje no queda libre de los límites de su época: su primera voz reproduce un estereotipo racial. Lee acaba siendo el lector más atento de la Biblia y uno de los principales intérpretes del conflicto entre los dos hijos de Adam, Cal y Aron. La comunidad china de Salinas, por su parte, sostenía comercios y redes comunitarias en un entorno de discriminación.

La historia de Cathy también tiene un papel decisivo en la novela. Llega a Salinas y acaba dirigiendo un burdel, que se convierte en una pieza central de la segunda mitad de la trama. Esa parte está narrada con el dramatismo propio de una novela que enfrenta a sus personajes con el deseo, la violencia y la hipocresía. La trama pertenece a la ficción: por sí sola no demuestra que Cathy esté basada en una mujer real ni que sus experiencias reproduzcan las de un local histórico concreto de Salinas.

Steinbeck registró el proceso de escritura en un cuaderno de doble entrada. En una página redactaba el manuscrito; en la otra escribía a su editor y amigo Pascal Covici. Las cartas le servían de calentamiento diario y recogían sus dudas sobre la estructura, el tono y el rumbo de la historia. El 25 de febrero de 1951, unas tres semanas después de empezar, anotó: "Señor, este es un libro difícil". También quería conducir poco a poco al lector, sin mostrar enseguida todo lo que tenía preparado. Esas cartas se publicaron después de su muerte como "Journal of a novel: The east of Eden letters".

La estructura combina la historia de los Hamilton, inspirada en parte en los antepasados maternos del escritor, con la de los Trask, una familia ficticia. Steinbeck comparó esos dos relatos con la historia bíblica de Caín y Abel.

Adam tiene dos hijos, Cal y Aron, cuyos nombres hacen visible la relación desde el principio. La novela pregunta si una persona está condenada a repetir la conducta de sus padres o si puede escoger otro camino. La palabra hebrea "timshel", que Lee interpreta como "puedes", expresa esa posibilidad de elegir.

Viking Press publicó "Al este del Edén" en septiembre de 1952. La primera edición comercial tuvo 110.000 ejemplares y también se preparó una tirada limitada de 1.500 copias firmadas. La novela se convirtió pronto en un éxito de ventas, pero las reseñas no fueron unánimes. Algunos críticos censuraron el melodrama, la estructura y el tratamiento de los símbolos religiosos. The New Yorker cuestionó con dureza la interpretación del bien y el mal; Kirkus Reviews, aunque reconoció la ambición del relato, advirtió de sus "técnicas de impacto", ya que todavía no se había extendido el concepto de sensacionalismo.

Con los años, el público mantuvo una relación más constante con la novela que buena parte de la crítica inicial. Las discusiones sobre su estructura y sus símbolos siguen presentes, igual que el interés que despiertan Lee, Cathy y los dos hermanos. En 2003 el libro volvió a las listas de ventas al ser elegido por Oprah Winfrey para su club de lectura.

Steinbeck escribió una historia enraizada en el valle que conoció de joven y la construyó como una reflexión sobre lo que una familia transmite y lo que sus hijos deciden hacer con ello. El título alude a la tierra de Nod, al este del Edén, donde Caín se estableció después de matar a Abel.

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Carlos López-Tapia